晋国曾是春秋时期中原地区的强大霸主，但随着时间推移，晋国君主的权力逐渐被各大卿大夫瓜分，导致公室与权臣之间矛盾尖锐，双方关系如水火难容。最终，晋国未能逃脱分裂和灭亡的命运，其根本原因可以归结于晋厉公被弑和晋悼公英年早逝这两个关键事件。
在晋灵公时期，晋国世卿已大胆到敢于弑君的地步。赵盾在灵公与桃园事件中杀害了晋灵公，而新继位的晋君却无力追究其责任，显示出晋国权力结构的动摇。到了晋景公时代，赵氏家族权势遍布朝堂，但内部纷争也频发。晋景公利用赵氏内斗之机，诛杀了赵盾的几位子嗣，极大削弱了赵氏的影响力。与此同时，随着赵氏衰退，实行三军制的晋国出现了新的权力集团——栾氏与郤氏逐渐崛起，成为朝中新的主导力量。
晋厉公时代，公室与权臣的矛盾再次激化。为了根除士大夫专权的问题，晋厉公计划一举清除朝中权臣，其中最先与他产生冲突的是郤氏三兄弟郤锜、郤犨和郤至。晋厉公在位第八年，派遣最信任的近臣胥童率兵讨伐三郤。胥童提议连同栾书、中行偃这两位权臣一并处死，但晋厉公犹豫不决，担心激起更多敌意，决定分而治之，不愿全部灭掉他们。
展开剩余67%胥童的劝谏未被采纳后，便自行带兵包围郤氏，杀死了三郤兄弟。此时，栾书和中行偃如临大敌，恐怕灭门惨案随时降临，遂决定先发制人。半个月后，两人联合兵力发动政变，杀害晋厉公。此乱局之后，晋君对强大的卿士势力束手无策，只能被动容忍其坐大。
为逃避弑君罪责，栾书和中行偃选择让年仅十四岁的公子周继位，由洛邑派人迎回，即后来的晋悼公。这位年轻君主表现出超越年龄的成熟稳重。即位后，他减轻赋税，减免徭役，使晋国内部安定繁荣；对外则采取北方怀柔戎狄的策略，防止入侵；同时向西征伐秦国，迫使其称臣；南方联合诸侯抵御楚国，一举恢复了晋国霸业，赢得了中原诸侯的普遍尊敬和拥戴。
然而，外患解除的同时，内忧却成了晋悼公的心腹大患。他深知若用暴力铲除众多权臣，结局恐怕重蹈晋厉公覆辙。因此，他采取柔和政策，试图削弱栾氏和中行氏的权势。他提拔新兴贵族，通过增设卿职、稀释权力来抑制旧贵族的势头，将六卿扩大为八卿，赵武、祁奚、羊舌氏、韩氏等新贵皆入列。同时，他打破晋国无公室的传统，允许宗室成员参与政事，企图通过宗室力量牵制士大夫。
尽管晋悼公推行了一系列改革，却依然遭遇强烈阻力。《史记·晋世家》记载，晋悼公二十九岁时突然暴病身亡，但具体死因未有记载。许多人猜测是栾黡所害，因当时晋悼公已巩固霸业，准备清理八卿权力，将其削减至六卿，以打击栾氏势力。可是，卿大夫家族已经深根固柢，彼此利益紧密交织，谁也无法独善其身。作为栾氏当家人，栾黡担忧家族遭遇“清洗”惨剧，遂暗中谋害晋悼公。其他权贵对此多是睁一只眼闭一只眼。
晋悼公去世后，其幼子继位，但年幼的国君被大臣控制，真相难以揭晓。虽然后来晋平公成年后驱逐了栾氏，但六卿势力已深不可拔。晋平公死后，晋国君主彻底沦为傀儡，晋国也由此走向最终的灭亡。
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